Las bacterias comúnmente presentes en las naves espaciales pueden sobrevivir en el duro entorno de Marte el tiempo suficiente para contaminar inadvertidamente ese planeta con vida terrestre. (Foto: NASA)
(NC&T) La búsqueda de vida autóctona en Marte es una de las metas más importantes de la NASA y de los institutos de astrobiología. Con el fin de preservar los ambientes prístinos, las cargas en las naves espaciales dirigidas a Marte están sujetas a la esterilización para evitar la contaminación de la superficie marciana.
Pese a los esfuerzos de esterilización para reducir la carga biológica indeseada en las naves espaciales, varios estudios recientes han demostrado que diversas comunidades microbianas son capaces de llegar vivas al momento del lanzamiento. La naturaleza estéril de las instalaciones de montaje de las naves espaciales hace que sólo las especies más resistentes sobrevivan.
Un equipo de investigadores de la Universidad de Florida Central preparó una réplica de un entorno marciano, reproduciendo las condiciones típicas de Marte, incluyendo sequedad extrema, presión atmosférica muy baja, temperaturas muy frías y una fuerte irradiación ultravioleta. En este estudio, de una semana de duración, los científicos comprobaron que la Escherichia coli, un contaminante potencial de las naves espaciales, no podría proliferar en la superficie de Marte, aunque sí sería capaz de sobrevivir si quedase resguardada de la radiación ultravioleta por finas capas de polvo o en recovecos del vehículo de aterrizaje que gozasen de esa misma protección.
Si la supervivencia microbiana a largo plazo es posible en Marte, y todo parece apuntar a que lo es, entonces, para bien o para mal, las exploraciones pasadas y futuras de Marte pueden constituir una siembra involuntaria de vida terrestre en el planeta rojo. Así lo advierten los investigadores. Por tanto, las especies microbianas capaces de soportar las condiciones ambientales de Marte deberían ser estudiadas para averiguar con el mayor grado posible de detalle cuál es su potencial de supervivencia a largo plazo en el planeta rojo.
Publicado en http://www.solociencia.com/astronomia/10060403.htm
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